El Mundial 2026 marcará un antes y un después en la historia del fútbol al convertirse en la primera edición con 48 selecciones participantes. La ampliación representa un incremento de 16 equipos respecto a los torneos disputados entre Francia 1998 y Qatar 2022, obligando a la FIFA a rediseñar el sistema de competencia para mantener el equilibrio deportivo y garantizar un cuadro de eliminación directa más amplio.

La fase de grupos estará compuesta por 12 zonas de cuatro equipos cada una. Cada selección disputará tres partidos bajo el tradicional formato de todos contra todos. Los dos primeros de cada grupo avanzarán automáticamente a la siguiente ronda, mientras que los ocho mejores terceros también obtendrán un boleto a las fases eliminatorias. De esta manera, un total de 32 selecciones continuarán en carrera por el título mundial.

Para definir qué terceros lugares avanzarán, se elaborará una clasificación general basada en los puntos obtenidos durante la fase de grupos. En caso de igualdad, los criterios de desempate serán la diferencia de goles, la cantidad de goles anotados y, finalmente, el criterio de juego limpio, que toma en cuenta el número de tarjetas amarillas y rojas recibidas por cada equipo.

La principal novedad será la incorporación de los dieciseisavos de final, instancia que abrirá el cuadro de eliminación directa. Desde esa ronda, el torneo mantendrá el formato tradicional de partidos únicos, con tiempo suplementario y definición por penales en caso de empate. El futuro campeón deberá superar cinco cruces eliminatorios para levantar el trofeo, uno más de los que necesitaban los campeones de las ediciones anteriores.